自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)“新大陸”，美洲開始進入全世界的視野之內。不過，哥倫布認為他所到達的是東方的印度，故誤將所到之地稱為印度群島，將當?shù)卦∶穹Q為“印地人”。意大利航海家阿美利哥在隨葡萄牙船隊到南美洲探險后，于1507年出版的《阿美利哥·維斯普西四次航行記》中宣布哥倫布所發(fā)現(xiàn)的土地并非東方印度，而是一個新大陸。稍后學者為了紀念新大陸的發(fā)現(xiàn)，將這一大陸命名為“亞美利加”，即美洲。此后很長時期內，歐洲人，無論是西班牙、葡萄牙還是英國、法國的探險家，都將這一大陸稱為美洲。葡萄牙航海家費迪南德·麥哲倫，西班牙探險家赫爾南·科爾特斯、弗朗西斯科·皮薩羅，英國探險家弗朗西斯·德雷克、沃爾特·雷利無論在發(fā)給歐洲的報告、書信還是出版的行記中，都將新大陸稱為美洲。甚至到18世紀后期，克雷夫科爾撰寫的《一位美國農夫的來信》使用的依然是“America”，而法國入托克維爾在19世紀30年代出版的名著《論美國的民主》也是如此。可以說，在“新大陸”被發(fā)現(xiàn)后的數(shù)百年中，美洲在歐洲人的觀念中都是一個整體。1776年，隨著英屬北美13個殖民地的獨立，美洲各區(qū)域開始走上不同的發(fā)展道路。首先獨立的美國逐漸發(fā)展壯大，西進運動勢如破竹，領土擴張狂飆猛進，到19世紀中期已經儼然成為美洲大國。接著，原在西班牙、葡萄牙殖民統(tǒng)治之下的廣大拉丁美洲地區(qū)，也在19世紀20年代紛紛獨立，建立了眾多國家。不過，新獨立的拉美各國在資源稟賦極為有利的情況下，卻未能實現(xiàn)經濟快速發(fā)展，社會問題叢生，現(xiàn)代化之路崎嶇緩慢?，F(xiàn)代學者在談及拉美問題時，屢屢提及“現(xiàn)代化的陷阱”。最后，加拿大在19世紀中期經過與英國談判才獲得半獨立地位，但此后其“國家政策”不斷推進，經濟發(fā)展和國家建設穩(wěn)步提升，于20世紀初躋身經濟發(fā)達國家之列。表面上看，似乎美洲各國因為國情不同、發(fā)展道路各異而無法被等同視之，但當歷史進入19世紀末期以后，美洲一體化的趨勢卻日漸明顯，似乎應了“分久必合”的老話。1890年4月，美國同拉美17個國家在華盛頓舉行首次美洲會議，決定建立美洲共和國國際聯(lián)盟及其常設機構——美洲共和國商務局。1948年在波哥大舉行的第九次美洲會議通過了《美洲國家組織憲章》，聯(lián)盟遂改稱為“美洲國家組織”。這一國際組織包括美國、加拿大與拉丁美洲大部分國家。時至今日，美洲各國在經濟和政治上的聯(lián)系日益緊密，美洲在政治、經濟和文化等諸多方面依然是和歐洲、亞洲、非洲迥然不同的一個區(qū)域。無論是被視為一個整體的美洲，還是走上不同發(fā)展道路的美洲各國，抑或走向一體化的美洲，都值得學界從歷史、文化、外交、經濟等多維度、多視角進行深入研究。
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