自古以來,商人就被貶為“四民之末”;甚至在情感世界里,商人也成了“重利輕別離”的固定角色。其實,商人階層是16世紀以后中國社會中最為先進的一支社會力量,他們的經營活動松動著傳統(tǒng)社會的根基,推動著傳統(tǒng)社會的緩慢轉型商人的活動遍及社會的每一個角落,本書正是從商人與近世社會相互作用這一廣闊視野,考察商人在近世變革時代的特有功能。作者從近代商人群體的形成、商人的地域分布、各具特色的經營活動及其方式、商人的社會生活與心態(tài)、商人與都市文化、都市社會經濟的變遷及近世商人自身的變遷等各個側面詳述精析,指出在中國特有社會結構下,商人始終處于兩難境地,至今難以走出近世社會的怪圈。其研究頗具功力和新意,為當今經濟改革乃至社會改革之明鑒。