山本出生于日本新潟縣長岡市一個貧困的舊武士家庭,他于1904年從江田島海軍學校畢業(yè)后,在春日艦任海軍少尉候補生,后參加日俄戰(zhàn)爭。在艱難困苦的生活的歷練下,他性情日益冷峻、剛毅。第一次世界大戰(zhàn)后,他赴美從事駐外工作,回國后擔任海軍大學教官。他和許多武士的后代一樣,有著為天皇建功立業(yè)的強烈欲望,并時刻為此而準備著。1924年后,他擔任過霞浦航空隊總教官兼副隊長、航空母艦艦長、海軍航空本部技術部長、第1航空戰(zhàn)隊司令、海軍航空本部部長等職,主張大力建設航空兵,成為日本海軍航空兵的締造者之一。1939年,山本任聯合艦隊總司令后,他作為日本法西斯瘋狂向外侵略擴張的主角之一,親自策劃、指揮偷襲珍珠港,揭開了太平洋戰(zhàn)爭的序幕。對世界人民犯下了滔天罪行。1943年4月18日在“干掉山本”的口號聲中,美軍在南太平洋布干維爾島上空伏擊了山本的座機,使山本一命嗚呼,魂飄太平洋。