1898年9月21日以后的四五年,是它發(fā)展史上更為重要的階段。變法維新僅百余日即遭扼殺,這一嚴峻的事實迫使維新派以至一切憂國之士,勢必要對救亡、變革的方略、途徑作更深入的思考。東渡日本后,梁啟超等人借助日文書籍,對西方近代的思想學說較前有了更多的了解。梁曾說:“自居東以來,廣搜日本書而讀之,若行山陰道上,應接不暇,腦質為之改易,思想言論與前者若出兩人?!保ā断耐挠斡洝?,《飲冰室合集·專集》二十二)而且,由于身居異國,有了一個新的社會文化環(huán)境,在思想言論上較前更加自由,更少顧忌。因為現實的制度變革已被迫中斷,這也迫使他們將主要精力用于理論思考和啟蒙宣傳。因此,在這一時期梁啟超等人提供了較前更多的理論成果,思想進一步成熟、深化。這時,他們對中國近代化的問題作了更為全面深入地思考。他們所發(fā)動的文化批判與重建工作這時也全面展開。梁啟超在日本先后創(chuàng)辦的《清議報》和《新民叢報》的影響較之政變前的《時務報》更大?!缎旅駞矆蟆烦隹螅皣烁傁沧x之,朝廷雖嚴禁,不能遏。每一冊出,內地翻刻本輒十數。二十年來學子之思想頗受其影響?!保簡⒊骸肚宕鷮W術概論》二十五,《飲冰室合集·專集》三十四)后來,不少著名的政治家、思想家都承認,他們在青年時代曾受到《新民叢報》特別是梁啟超文字的積極影響。大致說來,從1895年的“公車上書”起,戊戌思潮成為中國社會的主要思潮,處于獨領風騷的地位。但到1903年,它的主潮地位為革命思潮所取代。早在“公車上書”前,孫中山即已成立興中會,并開展革命活動,但勢力與影響尚不大?!鞍偃站S新”被扼殺,“自立軍”起義被鎮(zhèn)壓,《辛丑條約》的簽訂,沙俄強占東三省拒不撤兵……這一系列接踵而來的事變都在步步激發(fā)革命風潮的勃興。到1903年,形勢有明顯變化。在這年年初(舊歷元旦),日本東京的中國留學生集會,有人公開發(fā)表排滿革命演說。不久,在日本的中國留學生先后成立“拒俄義勇隊”和“軍國民教育會”。接著,鄒容、章太炎發(fā)表《革命軍》和《駁康有為論革命書》,造成巨大震動。由此而引發(fā)的《蘇報》案使革命情緒進一步高漲。在戊戌政變后,維新派的隊伍便逐漸發(fā)生分化。一些人拋棄改良、投身革命,而梁啟超則在改良與革命之間搖擺。面對1903年所發(fā)生的這一系列事件,梁啟超結束了思想上的搖擺,公開反對革命。出于對革命的恐懼以及游歷北美后所產生的民族自卑感,1903年秋梁從北美返回日本后思想大變。他公開發(fā)表了“告別共和”和“夢俄羅斯”的宣言,明確傾向開明專制。這時,梁啟超等人關于中國如何實現近代化,如何進行社會變革的基本主張已落后于時代的步伐,失去其先進性。于是,越來越多的先進中國人告別改良,投向革命。從此,革命思潮取代維新思潮成為中國的主要社會思潮。