本書是英國古典經濟學家、經濟學之父、哲學家亞當·斯密的一部倫理學著作，該書建立了西方市場經濟制度的倫理道德基礎，揭示了市場經濟社會的基本行為規(guī)范，說明了商業(yè)產生自由和文明的基本原理.是古典經濟學的哲學基礎，是現代市場經濟良性運行不可或缺的“圣經”，對西方現代文明的發(fā)展進程產生了極為深遠的影響。本書全書共有七卷，主要闡釋道德情感的本質和道德評價的性質。斯密用同情的基本原理來闡釋正義、仁慈、克己等一切道德情操產生的根源，說明道德評價的性質、原則以及各種美德的特征，并對各種道德哲學進行了介紹和評價，進而揭示出人類社會賴以維系、和諧發(fā)展的基礎，以及人的行為應遵循的一般道德準則。書中列舉了支配人類行為的各種動機，包括自愛、同情心、追求自由的欲望、正義感、勞動習慣和交換傾向等，認為一個人的同情心與思維構造是形成其獨特的道德情操、道德判斷及美德的基礎；闡述了人本性中所有的同情的情感是形成其道德取向的基礎，是人類正義感和其他一切道德情感的形成根源，由此說明道德評價的性質，以此為基礎表明各種基本美德的特征，并向世人強調：道德和正義對于社會乃至市場經濟的運行是非常重要的。本書是亞當·斯密的倫理學著作，他一生中對其共修訂過六次。斯密從人類的情感和同情心出發(fā)，討論了善惡、美丑、正義、責任等一系列概念，進而揭示出人類社會賴以維系、和諧發(fā)展的秘密。本書與斯密的另一部經濟學著作《國富論》一道，對西方現代文明的發(fā)展進程產生了極其深遠的影響，被并稱為“兩只看不見的手”：《國富論》講的是市場這只手，它影響著經濟；本書講的是倫理這只手，它影響著人心。相比《國富論》，本書給西方世界帶來的影響更為深遠，它是一部劃時代的巨著，是古典經濟學的哲學基礎，是市場經濟良性運行不可或缺的“圣經”，對促進人類福利這一更大的社會目的起到了更為基本的作用。如果說《國富論》作為經濟學的奠基之作為斯密贏得了“經濟學之父”的盛名，那么本書則作為“十分罕見的，至今唯一一部全面、系統(tǒng)分析人類情感的倫理學巨著”，而為斯密贏得了“西方的孔子”的美譽。
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