自古以來,臨夏市是青藏高原向黃土高原、寒區(qū)向溫帶區(qū)、高原牧區(qū)向農區(qū)過渡地帶上的重鎮(zhèn),中國西部著名商埠,自秦漢以來就設縣、置州、建郡,古稱袍罕,曾是古絲綢之路南道要沖、唐蕃古道重鎮(zhèn),素有“西部旱碼頭”的美譽,也是文成公主進藏時的途經之地。由于獨特的地理位置和特殊的區(qū)域環(huán)境,臨夏市很早就聚集了漢族、回族、東鄉(xiāng)族、保安族、撒拉族等18個民族,組成了一個各民族和睦相處的大家庭;各民族共同生活,創(chuàng)造了別具一格的特色文化,孕育了世界非物質文化遺產——民歌“花兒”,被中國民間藝術家協(xié)會命名為“中國花兒之鄉(xiāng)”。如今,“花兒”藝術、八坊民居、磚雕彩繪、雕刻葫蘆、紫斑牡丹和特色美食文化成了臨夏市一張張亮麗的名片。歷史和自然的原因,形成了地狹人稠的特殊狀況,是全國人口高密度縣市之一,全市耕地面積僅有3.4萬畝,農民人均耕地面積只有0.3畝,農業(yè)結構單一,收益水平低;境內沒有礦產資源,沒有工業(yè)發(fā)展的基礎,工業(yè)化程度低;教育滯后,勞動者受教育水平低;基礎設施薄弱,路、電、水、房等設施沒有得到有效的改善。長期以來,許許多多群眾無力改變貧困命運。