自公元229年吳王孫權稱帝開始,至公元589年隋滅陳統(tǒng)一中國止,這段時期里,先后有孫吳、東晉、(劉)宋、(蕭)齊、(蕭)梁、陳六個王朝在南京(孫吳時稱建業(yè),東晉南朝時稱建康)建都。歷史上,習慣將這六個王朝統(tǒng)稱為六朝。六朝時期是中國歷史上動蕩、分裂的亂世。六朝之前,中國處于兩漢(西漢、東漢)王朝時期。在兩漢四百多年的歷史中,絕大部分時期中國是一個統(tǒng)一、強盛的國家。從東漢末年開始,由于內部、外部各種社會矛盾的積聚,國家陷入了長達三百多年的動蕩、分裂局面。最初是農民起義、豪強割據,不久形成曹魏、蜀漢、孫吳三國鼎立之勢。接著是西晉王朝的短暫統(tǒng)一(公元280~316年,共37年)。西晉以后的長時期里,中國仍然是動蕩、分裂的狀態(tài):中原士族逃奔江南,在中國南方建立了東晉王朝,以后相繼演變?yōu)槟铣?、齊、梁、陳四個王朝;東晉時期,中國黃河流域廣大地區(qū)由幾個少數民族先后建立了十幾個政權;南朝時期,北朝也先后有幾個王朝更迭。