《溫情政治的烏托邦:中國古代民本思想的機理研究》在歷史唯物主義的指導下研究了中國古代民本思想的邏輯,即民本思想的內在機理和外在機理。民本思想的發(fā)生、發(fā)展、理論結構是民本思想的內在機理,民本思想的存在原因、歷史作用、實踐條件、與民主的關系及其現(xiàn)實意義是民本思想的外在機理?!稖厍檎蔚臑跬邪睿褐袊糯癖舅枷氲臋C理研究》認為,“民本”有兩重含義:其一,民眾是國家之本、君主之本;其二,國家和君主應做到以民為本。夏商周之間的暴力替代,使得民本思想作為一個解釋政治變動的新元素在神本思想旁邊逐步成長起來,最終代替了神本思想而成為中國古代主流的政治思想。民本思想的發(fā)展,有兩條線索可以追尋,一種是“作為價值的民本思想”,另一種是“作為工具的民本思想”。二者之間雖有交叉,但總體上看,后者是民本思想的主流。從結構上看,民本思想是由一個理論前提和三個組成部分所構成,這就是“民本思想四要素論”。一個理論前提是天下為天下人之天下,即天下為公;三個組成部分是立君為民、政在養(yǎng)民和革命論。四者之間從前到后是遞推關系。其中天下為公是民本思想理論結構的核心。民本思想之所以會在產生以后持續(xù)存在于中國古代的歷史中,有兩個主要原因:第一,民是財政之源;第二,農民戰(zhàn)爭使統(tǒng)治者認識到了民眾巨大的力量。除此之外,還有一個次要原因,即民本思想與專制統(tǒng)治具有契合性。民本思想在中國歷史上也發(fā)揮了諸多作用:其一,它是政治批判的理論武器;其二,民本思想的實踐有利于人民生活的安定;其三,民本思想是體認和接受西方民主思想的本土文化資源。民本從思想變?yōu)閷嵺`的必要條件是明君、賢臣在位。但無論是從民本理論本身還是從中國歷史事實看,這樣的條件都是很難具備的,這決定了民本思想的烏托邦性格。從中西比較的視角看,中西政治思想史的差異就是民本與民主的差異。之所以會形成這樣的差異,從源頭上的“分叉”看,中西方不同的血緣、商業(yè)、地緣狀況以及不同的社會經濟狀況是主要原因。從“分叉”以后的“固化”看,中西方不同的政體樣本、不同的政治思維和不同的政治實踐是主要原因。盡管民本不同于民主,但民本中包含有一定的民主性因素,主要體現(xiàn)在民本思想主張人民擁有一定的集體權利,包括擁有和享有天下、統(tǒng)治者應當尊重民意以及人民的革命權?!稖厍檎蔚臑跬邪睿褐袊糯癖舅枷氲臋C理研究》提出,雖然從民本開出民主的道路是一條死胡同,但民本思想在今天還是應當被繼承下來。民本思想在今天最恰當?shù)亩ㄎ皇亲鳛槊裰髡沃贫鹊摹把a充物”而存在。這樣的繼承,其具體做法是兩個步驟和兩個引進。兩個步驟是:第一步,把內圣和外王斷為兩截;第二步,把民本安放在內圣領域。兩個引進是:第一,引進人權;第二,引進法治。