本書通過藝術家和思想家的工作來追蹤一種文化是如何在意如何在意大利誕生的,這種文化又是怎樣被那個半島的人民經歷過的政治和社會變革所轉換的;以及它在阿爾卑斯山另一面的歐洲的地區(qū)、城市和朝廷又是怎樣發(fā)生變化的,對這些地方而言,文藝復興文化是由那些積極主動的使者和非自愿的流放者傳播過去的。本書第一、第二章敘述了意大利社會從晚期羅馬時代經由14世紀中期的進化過程,描繪了那種會導致文化活力突然爆發(fā)的特定社會條件。第三章和第四章介紹了意大利文藝復興在藝術方面的維度。第五章和第六章探索了作為文藝復興展開背景的社會和文化的世界;第七章和第八章講述了意大利國家的政治演進,以及在15世紀晚期和16世紀早期由于法國、西班牙和帝國的人侵所造成的遷徙。第九章至第十一章講述了阿爾卑斯山另一邊的文藝復興之旅,以及與意大利城市國家完全不同的情形。 第十章評論了阿爾卑斯山另一邊一樣的文藝復興的社會環(huán)境。