本書是從19世紀初期和中期的浪漫主義與現(xiàn)實主義文學為起點,從浪漫主義與現(xiàn)實主義文學內部的困境與孕育的生機中探討現(xiàn)代主義產生的精神機制,認為正是西方浪漫主義與現(xiàn)實主義文學內部的困境孕育了西方現(xiàn)代主義的產生。浪漫主義者不滿于現(xiàn)實的各種丑惡現(xiàn)象,而他們又不在現(xiàn)實生活中進行反抗和斗爭,而是希望在精神世界上達到改造現(xiàn)實的目的,這就必然使浪漫主義文學陷人困境而被現(xiàn)實主義文學所超越;而現(xiàn)實主義文學的困境則是由于其過分注重現(xiàn)實和理性而陷入宗教的救世幻想中,因而也被迅猛發(fā)展的時代所超越。正是這種西方現(xiàn)代文學發(fā)展史上的否定之否定的規(guī)律使得西方現(xiàn)代主義文學得以在現(xiàn)實主義文學的溫床中孕育出來。但是,西方現(xiàn)代主義文學對現(xiàn)實主義文學超越并不完全是一種對立關系,而是具有一種深刻的精神聯(lián)系,這種精神聯(lián)系體現(xiàn)在現(xiàn)實主義文學內部的反現(xiàn)實主義因素中,許多在傳統(tǒng)文學中取得重要成就的作家,其實在他們的作品中已蘊涵著現(xiàn)代性的因素,后來的現(xiàn)代主義作家正是在他們的基礎上獲得在現(xiàn)代文學史上的獨特地位的。